Combien de grands électeurs aux États-Unis : Le guide complet du système électoral américain

Le système électoral américain est unique en son genre et fascine autant qu’il suscite des interrogations. Au cœur de ce mécanisme se trouve le système des grands électeurs, pierre angulaire de l’élection présidentielle. Comprendre ce système est essentiel pour saisir les enjeux des élections américaines et leurs implications sur la politique mondiale.

Les fondements du système des grands électeurs américains

Le système électoral américain repose sur un principe fondamental : les citoyens ne votent pas directement pour élire leur président, mais pour des grands électeurs qui s’engagent à voter pour un candidat spécifique. Ce mécanisme, instauré par les Pères fondateurs dans la Constitution américaine, visait à créer un équilibre entre les États peuplés et ceux moins densément peuplés, tout en donnant une voix à chaque État de l’Union.

Qu’est-ce que le système des grands électeurs aux États-Unis ?

Le système des grands électeurs, également connu sous le nom de Collège électoral, est l’ensemble des représentants élisant le président et le vice-président des États-Unis. Ce système, fondamentalement différent du suffrage universel direct que l’on connaît dans de nombreux pays, détermine le résultat final de l’élection présidentielle américaine, qui peut parfois différer du vote populaire national.

Le Collège électoral compte 538 grands électeurs, un nombre qui est resté relativement stable depuis des décennies. Ce chiffre n’est pas arbitraire : il correspond au nombre total de membres du Congrès (435 représentants et 100 sénateurs) plus 3 grands électeurs pour le District de Columbia (Washington D.C.). Pour remporter l’élection présidentielle, un candidat doit obtenir la majorité absolue des voix de grands électeurs, soit au minimum 270 votes.

L’origine historique du Collège électoral

Créé en 1787 lors de la convention de Philadelphie, le Collège électoral résulte d’un compromis entre différentes visions de l’élection présidentielle. À l’époque, certains délégués préconisaient l’élection de l’exécutif par le législatif, tandis que d’autres privilégiaient un suffrage plus direct. Le système adopté représente un équilibre entre ces positions, combinant des éléments fédéraux (basés sur les États) et nationaux (basés sur la population).

James Madison expliquait dans « Le Fédéraliste » que la Constitution avait été conçue comme un mélange de gouvernement fédéral et national. Le Congrès possédait deux chambres, l’une fédérale (le Sénat) et l’autre nationale (la Chambre des représentants), et le président serait élu par une combinaison des deux modes.

Le fonctionnement fondamental du système

Dans ce système, chaque État se voit attribuer un nombre de grands électeurs proportionnel à sa représentation au Congrès. Cette répartition garantit que même les États les moins peuplés disposent d’au moins 3 grands électeurs (correspondant à leurs 2 sénateurs et au moins 1 représentant). Les États plus peuplés, comme la Californie avec ses 54 grands électeurs ou le Texas avec 40 grands électeurs, ont naturellement plus de poids dans l’élection.

Selon les données les plus récentes, la répartition des grands électeurs est la suivante :

• États avec le plus de grands électeurs : Californie (54), Texas (40), Floride (30), New York (28), Pennsylvanie (19), Illinois (19)
• États avec le moins de grands électeurs : Alaska, Delaware, District de Columbia, Montana, Dakota du Nord, Dakota du Sud, Vermont, Wyoming (3 chacun)

Où se joue véritablement l’élection présidentielle américaine ?

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’élection présidentielle américaine ne se joue pas uniformément à travers les 50 États de l’Union. En raison du système des grands électeurs et de la règle du « winner-takes-all » (le gagnant remporte tous les grands électeurs de l’État), certains territoires deviennent des champs de bataille électoraux décisifs.

Les « swing states » ou États pivots

Dans la grande majorité des États (48 sur 50), le candidat qui remporte le vote populaire, même avec une infime majorité, obtient tous les grands électeurs de cet État. Cette règle du « winner-takes-all » fait que certains États, dont les tendances politiques sont plus volatiles, deviennent l’épicentre des campagnes électorales.

Ces États, appelés « swing states » ou États pivots, peuvent basculer d’un parti à l’autre d’une élection à l’autre. Parmi les plus emblématiques, on trouve la Floride (30 grands électeurs), la Pennsylvanie (19), le Michigan (15), le Wisconsin (10), et l’Arizona (11). À eux seuls, ces quelques États peuvent déterminer l’issue d’une élection présidentielle, ce qui explique pourquoi les candidats y concentrent leurs efforts de campagne.

Les exceptions au système majoritaire

Deux États font exception à la règle du « winner-takes-all » : le Maine et le Nebraska. Ces États utilisent un système proportionnel qui attribue deux grands électeurs au vainqueur du vote populaire au niveau de l’État, et un grand électeur au vainqueur de chaque district congressionnel. Cette particularité permet une représentation plus nuancée des préférences électorales dans ces États.

Cette méthode, adoptée par le Maine en 1972 et par le Nebraska en 1992, a rarement eu un impact significatif sur les résultats nationaux. Toutefois, lors de l’élection de 2020, le Nebraska a attribué un de ses grands électeurs au candidat démocrate, illustrant l’intérêt potentiel de ce système alternatif.

Quand se déroule le processus électoral américain ?

Le processus électoral américain suit un calendrier bien défini, avec plusieurs étapes clés qui s’étendent sur plusieurs mois.

Le jour de l’élection et la désignation des grands électeurs

L’élection présidentielle américaine se tient traditionnellement le premier mardi qui suit le premier lundi de novembre, tous les quatre ans. Lors de ce scrutin, les citoyens américains votent pour des grands électeurs qui s’engagent à soutenir un candidat spécifique.

Il est important de noter que les bulletins de vote mentionnent généralement les noms des candidats à la présidence et à la vice-présidence, mais en réalité, les électeurs choisissent des grands électeurs affiliés à ces candidats. Ces grands électeurs sont généralement sélectionnés par les partis politiques ou les équipes de campagne des candidats plusieurs mois avant l’élection.

La réunion et le vote du Collège électoral

Après l’élection populaire, les grands électeurs se réunissent dans la capitale de leur État respectif pour voter officiellement pour le président et le vice-président. Cette réunion a lieu le premier lundi suivant le deuxième mercredi de décembre.

Lors de cette réunion, les grands électeurs votent séparément pour le président et le vice-président. Les résultats sont ensuite certifiés et transmis au président du Sénat (le vice-président en exercice), au secrétaire d’État et aux Archives nationales.

Il est à noter que dans 33 États et le District de Columbia, les grands électeurs sont légalement tenus de voter conformément aux résultats du vote populaire dans leur État. Des sanctions peuvent être imposées aux « électeurs infidèles » qui ne respectent pas cet engagement.

Comment fonctionne concrètement le système des grands électeurs ?

Le fonctionnement du système des grands électeurs comporte plusieurs particularités qui le distinguent des systèmes électoraux d’autres démocraties.

Le processus de sélection et d’élection

Les grands électeurs sont généralement des personnalités politiques locales, des militants de longue date ou des personnes ayant une certaine notoriété dans leur État. Ils sont nommés par les partis politiques selon des procédures qui varient d’un État à l’autre : primaires, conventions de parti, ou désignation directe par les comités de campagne.

Le jour de l’élection, les citoyens américains votent pour une liste de grands électeurs associée à un ticket présidentiel (président et vice-président). Dans la plupart des États, la liste qui obtient la pluralité des voix remporte tous les grands électeurs de l’État, selon le principe du « winner-takes-all ».

Les statistiques montrent que plus de 150 millions d’Américains ont participé à l’élection présidentielle de 2020, soit environ 66,2% des électeurs éligibles, le taux de participation le plus élevé depuis un siècle.

Les implications stratégiques pour les campagnes

Ce système a des conséquences importantes sur la stratégie des campagnes présidentielles. Les candidats concentrent leurs ressources sur les « swing states », parfois au détriment des États solidement acquis à un parti ou à l’autre.

Par exemple, en 2020, les candidats ont consacré plus de 70% de leurs dépenses de campagne dans seulement six États pivots, illustrant l’importance stratégique de ces territoires dans le système électoral américain.

Cette concentration géographique des efforts de campagne suscite des débats sur la représentativité du système et son impact sur la participation électorale dans les États non compétitifs.

Pourquoi le système des grands électeurs suscite-t-il des débats ?

Le système des grands électeurs américain est régulièrement remis en question, tant par des experts que par des citoyens. Les critiques et défenseurs du système avancent des arguments qui méritent d’être examinés.

Les critiques et controverses

La principale critique adressée au système des grands électeurs concerne la possibilité qu’un candidat remporte l’élection présidentielle sans obtenir la majorité du vote populaire national. Ce scénario s’est produit 5 fois dans l’histoire américaine, dont deux fois au XXIe siècle (en 2000 et en 2016).

En 2016, Donald Trump a remporté l’élection avec 304 grands électeurs contre 227 pour Hillary Clinton, alors que cette dernière avait obtenu près de 2,9 millions de voix de plus au niveau national. Cette situation alimente les critiques concernant la représentativité démocratique du système.

D’autres critiques pointent la surreprésentation des petits États ruraux et la concentration des campagnes électorales dans un nombre limité d’États pivots, ce qui pourrait affecter l’attention portée aux problématiques des autres régions du pays.

Les arguments en faveur du système actuel

Les défenseurs du Collège électoral soulignent que ce système préserve le caractère fédéral des États-Unis en donnant une voix significative à chaque État, quelle que soit sa taille. Il oblige les candidats à construire des coalitions larges et à prendre en compte les intérêts de différentes régions du pays.

Le système actuel évite également la multiplication des partis politiques et la fragmentation excessive du paysage électoral, favorisant la stabilité politique. De plus, il limite l’impact des fraudes électorales potentielles à des États spécifiques plutôt qu’au niveau national.

En conclusion, le système des grands électeurs aux États-Unis, avec ses 538 membres dont 270 nécessaires pour gagner la présidence, constitue un mécanisme électoral unique reflétant l’équilibre fédéral américain. Qu’on le critique ou qu’on le défende, ce système façonne profondément la vie politique américaine et, par extension, influence les relations internationales. Comprendre son fonctionnement permet de mieux saisir les dynamiques électorales américaines et leurs conséquences sur l’échiquier mondial.